夜深人静，辽王府的书房内，烛火依然明亮。

  钱粮总管张德已经退下，但那本写满赤字的账簿，依旧摊在朱桐面前的案上，如同一座沉甸甸的大山，压得他喘不过气。

  他知道，这不是张德无能，而是现实的骨感。基建烧钱，古今同理。没有稳定的财源，他所有的宏图伟业，都将是镜花水月。

  朱桐缓缓靠在椅背上，目光投向墙上悬挂的《辽东舆图》。他的视线，从内陆的广宁城，缓缓移动，最终落在了那条蜿蜒曲折、漫长无比的海岸线上。

  “铁、盐……”他口中无声地念着。

  在大明，乃至任何一个封建王朝，利润最丰厚、控制最严格的，莫过于铁和盐。铁，是国之利刃，他已有了高炉图纸，正在秘密选址。而盐，则是民生之本，是维系帝国运转的血脉，更是敛财的绝佳工具。

  辽东，什么都缺，唯独不缺的，就是漫长的海岸线和取之不尽的海水。

  “钱，就在这海里。”朱桐的眼中闪过一抹精光，心中已然有了计较。

  次日清晨，天色微明。

  朱桐便带着侍卫统领赵铁柱，以及十余名精干亲卫，轻车简从，离开了广宁城，直奔东南方向的辽东湾。

  马蹄飞驰，沿途的景象愈发荒凉。行了两个多M时辰，一股咸湿的海风夹杂着浓烈的烟火气扑面而来。远处的海滩上，人影绰绰，数十个简陋的灶台升腾着黑烟，将整片天空都染上了一层灰蒙蒙的色彩。

  这里，便是广宁卫附近最大的一处官营盐场。

  还未走近，朱桐便被眼前落后而艰辛的景象深深震撼。

  只见海滩上，成百上千名盐民衣衫褴褛，面黄肌瘦。他们顶着海风，吃力地从海中一担一担地挑水，倒入一口口巨大的铁锅之中。锅下，是熊熊燃烧的灶火，耗费着大量的木柴。盐民们赤着上身，被火烤得通红，汗如雨下，不断地向灶膛里添柴，又用长柄的木勺在滚烫的盐卤中搅拌。

  这便是这个时代最主流的制盐法——煮海为盐。

  整个盐场烟熏火燎，空气中弥漫着一股刺鼻的苦咸味。朱桐走到一口已经煮干的铁锅旁，只见锅底凝结着一层灰黑色的结晶，一个老盐民正用铁铲费力地将其刮下。

  朱桐捻起一小块，放在指尖细看。这所谓的“盐”，颗粒粗大，色泽暗沉，混杂着大量的沙土和黑色的灰烬。他甚至能闻到其中除了咸味之外，还有一股明显的苦涩味，这是因为盐卤未经处理，其中含有大量的氯化镁和硫酸镁等杂质。

  产量低下、品质恶劣、成本高昂、污染严重。

  朱桐只用了四个词，便在心中给这传承千年的古法判了死刑。

  他前世的老家就在沿海，附近便有全国闻名的大型盐场。他对现代化的“晒盐法”再熟悉不过。利用阳光和风力，让海水在不同盐池中逐级蒸发，自然结晶。这种方法不仅成本极低，而且产出的盐纯度极高，洁白如雪。

  看着眼前这些在苦难中挣扎的盐民，再想到自己空空如也的府库，朱桐的心中，一个一石二鸟的计划瞬间清晰起来。

  这不仅仅是解决财政危机的手段，更是他收拢民心、赚取声望值的绝佳机会！

  “赵铁柱！”

  “属下在！”

  “传我王令！命典仪官刘全，立刻征调王府卫队三百人，以及城中所有修路的工匠，携带全部水泥，来此地集结！”朱桐的声音斩钉截铁，充满了不容置疑的威严。

  命令以最快的速度传回广宁。刘全虽然不解王爷为何突然对盐场大动干戈，但如今他对朱桐的任何决定都抱着一种近乎盲目的信任，立刻组织人马，浩浩荡荡地向海边开来。

  半日之后，在这片荒凉的海滩旁，一片广阔平坦、无人问津的荒滩上，汇集了近千人的庞大队伍。

  在所有盐民和盐场官吏困惑的目光中，朱桐亲自踏上这片土地，手持一根木棍，在地上勾勒出一幅谁也看不懂的图样。

  “这里，挖一个大型的蓄水池，要深！”

  “这边，依次修建五个蒸发池，由浅入深，以沟渠相连！”

  “最后，在这边，修建结晶池，池底要打磨得像镜子一样光滑！”

  朱桐沉稳地发号施令，指挥着刚刚才学会使用水泥的工人们，开始了热火朝天的建设。

  水泥，这种神奇的材料，再一次展现出它无与伦比的优越性。

  混合好的水泥砂浆，被迅速地浇筑进用木板固定的模具中。它速干的特性，使得施工周期被无限缩短。它强大的防渗透性，又保证了盐池不会像传统泥池那样轻易漏水，大大提高了盐卤的利用效率。

  工人们在朱桐的亲自指挥下，仿佛一支精密的军队。挖土的挖土，搅拌的搅拌，浇筑的浇筑……仅仅一天时间，一个由蓄水池、蒸发池、结晶池组成的，布局标准、几何线条分明的现代化盐田雏形，便奇迹般地出现在了海滩上。

  这番大动静，自然惊动了盐场的最高长官——盐课提举司大使，王勇。

  这王勇年约四十，生得白白胖胖，一身绸缎，与周围那些骨瘦如柴的盐民形成了鲜明对比。他负责管理这片盐场已有十余年，早已将其视为自己的私人领地，平日里靠着克扣盐斤、倒卖官盐，中饱私囊，过得好不滋润。

  眼见辽王殿下竟亲自跑来，在他的地盘上“胡闹”，王勇心中是既鄙夷又不屑。

  他叉着腰，远远地看着那片被弄得乱七八糟的荒滩，对身边的下属阴阳怪气地说道：“看见没？这就是京城里来的王爷，四体不勤，五谷不分。煮海为盐，乃是老祖宗传下来上千年的法子，岂是他画几条线、挖几个坑就能改变的？依我看，这位王爷就是钱多得没处花，异想天开，来咱们这海边听个响儿罢了。”

  然而，他的嘲讽还未说完，就见朱桐已经走到了那群茫然围观的盐民面前。

  朱桐站上一块刚刚凝固的水泥台，清朗而有力的声音响彻整个盐场：“所有盐民听着！”

  嘈杂的人群瞬间安静下来，数千道目光齐刷刷地投向这位年轻的王爷。

  “从今日起，这座盐场，由我辽王府正式接管！”

  此言一出，人群中一阵骚动。王勇的脸色，更是瞬间一变。

  朱桐没有理会他，继续高声道：“我知道，你们终年劳作，却食不果腹、衣不蔽体，得到的不过是官府微薄的口粮。现在，本王给你们一个新的选择！”

  “凡是愿意留下来，按照本王的新法制盐者，从即日起，便是我辽王府的雇工！辽王府不仅包你们一日三餐，管你们住宿，每月，还给每人发放一百文工钱！”

  “轰！”

  如果说之前的水泥是视觉上的神迹，那么此刻朱桐的话，不啻于在所有盐民的心中投下了一颗惊天巨雷！

  包吃包住？还发工钱？每月一百文？

  盐民们简直不敢相信自己的耳朵。他们祖祖辈辈都在这里煮盐，名为官府盐工，实为世代奴役的盐奴，从未听说过干活还有拿钱的道理！一百文钱，足够他们养活一家老小，甚至还能有点结余！

  短暂的死寂之后，人群中爆发出震天的欢呼！

  “王爷千岁！王爷仁德啊！”

  “我愿意！我愿意跟着王爷干！”

  “谢王爷大恩大德！草民给王爷磕头了！”

  盐民们激动得热泪盈眶，纷纷跪倒在地，朝着朱桐的方向拼命叩首。那发自肺腑的感激与拥护，汇聚成一股磅礴的气势，让整个海滩都为之震动。

  而站在不远处的王勇，此刻的脸色已经由红转青，由青转白，难看到了极点。

  他浑身都在发抖，一半是气的，一半是怕的。朱桐这一手釜底抽薪，直接挖了他的根。什么官营盐场，什么提举司大使，在王爷的金口玉言和真金白银面前，都成了一个笑话。没了这些被他视若猪狗的盐奴，他还如何作威作福，如何中饱私囊？

  可对方是当朝亲王，是辽东之主。他一个区区八品小官，就算有天大的胆子，也不敢当面违抗王命。他只能眼睁睁地看着自己经营多年的“产业”，在顷刻间土崩瓦解。

  朱桐将王勇那副怨毒、不甘却又无可奈何的神情，清晰地看在眼里。

  他嘴角噙着一丝冷笑，不经意地转过头，朝着身后的赵铁柱，递过去一个隐晦的眼神。

  赵铁柱与他朝夕相处，早已心领神会。他面无表情地微微颔首，深邃的目光，如同猎鹰一般，锁定了那个脸色煞白的盐课大使。

  一个不稳定的因素，必须被牢牢看住，或者……在必要的时候，彻底清除。