朱桐的招工令，如同一场甘霖，洒向了干涸已久的辽东大地。

  “听说了吗？辽王殿下招工，一天给十文钱，还管两顿饭！”

  “何止啊！我二舅家的表哥就在盐场干活，上个月拿了双倍工钱，两百文！眼睛都没眨一下就发下来了！”

  “走走走，还守着地主家那几亩破地做什么？累死累活一年，交了租子，剩下的还不够全家糊口。给王爷干活去！”

  消息不胫而走，迅速传遍了广宁城周边的村庄和卫所。对于那些世代被束缚在土地上，辛苦一年也未必能攒下几百文钱的佃户、军户和流民来说，这无异于天降福音。

  一时间，广宁城外，人潮涌动。无数面带菜色、衣衫褴褛的百姓，拖家带口，汇聚到辽王府设立的招募点。当他们真的领到了一份热气腾腾的杂粮饭，并且在干活的第一天傍晚就拿到了十枚沉甸甸的铜钱时，那种发自内心的感激与拥护，是任何言语都无法形容的。

  百姓们欢欣鼓舞，整个辽东大地都因为朱桐的到来，焕发出前所未有的生机。

  然而，几家欢喜，便有几家愁。

  当阳光普照大地时，总有一些阴暗的角落会感到不适。

  广宁城，张府。

  雕梁画栋的厅堂内，一名管家正跪在地上，战战兢兢地向着主位上的一名锦袍中年人汇报。

  “老爷……庄子上，又有三十多户佃户跑了。他们……他们都去给辽王修路了。南边的几个庄子，春耕的地到现在都还空着大半，根本找不到人手……”

  “废物！”

  主位上的中年人一拍桌子，将手中的青瓷茶杯狠狠摔在地上，四分五裂。

  此人正是广宁城乃至整个辽东卫最大的地主豪绅，张鹤。其家族在辽东盘踞百年，根深蒂固，家中良田万顷，更与辽东的军政最高长官——辽东都指挥使司往来密切。

  辽东地广人稀，人口，便是最大的财富。张鹤的万贯家财，正是建立在无数依附于他的佃户，以及那些不入黄册、被他藏匿起来以逃避国家赋税的“隐户”的血汗之上。

  可现在，朱桐的出现，以一种他无法理解的方式，釜底抽薪，正在瓦解他财富的根基。

  “一个毛头小子，一个被发配到这鸟不拉屎地方的不受宠的王爷，竟敢动我的根！”张鹤脸色铁青，眼中满是阴鸷。他想不通，这位王爷哪来这么多钱，敢这么肆无忌惮地撒币。

  他冷哼一声，对管家道：“去，给城里的几位乡贤发帖子，就说本老爷请他们过府饮茶，商议一下如何‘劝谏’我们这位爱民如子的辽王殿下。”

  次日上午，辽王府门前，停下了几顶华贵的轿子。

  以张鹤为首，一行七八名衣着光鲜、脑满肠肥的本地士绅，在仆人的簇拥下，昂首挺胸地走进了王府。

  他们递上拜帖，名义上是“拜会”辽王，可那副神情，却像极了前来巡视自家产业的员外，眉宇间充满了根植于骨子里的傲慢。在他们看来，辽东的天，是都指挥使萧大人的天，是他们这些地头蛇的天。至于这位十八王子，不过是一条被流放至此的“过江龙”，掀不起什么风浪。

  朱桐在王府正厅接见了他们。

  看着这群肥头大耳，将“为富不仁”四个字写在脸上的家伙，朱桐心中波澜不惊，甚至还有点想笑。他正愁找不到一个合适的由头，来整顿辽东盘根错节的内部势力，没曾想，他们自己就送上门来了。

  “草民张鹤（李茂、孙德……），参见辽王殿下。”

  张鹤等人懒洋洋地躬了躬身，就算行过礼了。

  朱桐也不在意，端起婢女刚奉上的茶，轻轻吹了口气，明知故问：“诸位乡贤今日联袂而来，所为何事啊？”

  张鹤皮笑肉不笑地上前一步，拱手道：“启禀王爷，我等今日前来，是有一事相求。王爷仁德，体恤百姓，我等皆感佩在心。只是……王爷您这大兴土木，又是修路又是晒盐，以高价雇工，固然是善举。可如此一来，城中游手好闲之徒，皆被利诱，弃了农桑之本，跑去为您做工。”

  他顿了顿，话锋一转，带上了一丝责难的意味：“如今春耕在即，我等这些良善人家的田地，竟无人耕种。长此以往，辽东田地荒芜，粮食无出，恐生大乱啊！恳请王爷以社稷为重，停了这些……这些扰民之举，并将那些从各家庄子上跑掉的逃户，尽数遣返，让他们回归本分，好生种地。”

  这番话说得是冠冕堂皇，既标榜了自己是“良善人家”，又将朱桐的行为定性为“扰民”，还将那些追求更好生活的百姓污蔑为“逃户”。

  厅堂内的空气，瞬间安静下来。

  赵铁柱立于朱桐身后，手已按在了刀柄上，眼中寒光一闪而过。

  朱桐却依旧气定神闲，他放下茶杯，发出一声轻响，然后抬起眼皮，似笑非笑地看着张鹤。

  “张员外，本王问你一个问题。”

  “王爷请讲。”张鹤一副洗耳恭听的模样。

  朱桐缓缓道：“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王民。这辽东之地，乃是父皇赐予本王的封地，此地之土，皆为王土；此地之民，皆为王民。本王身为辽王，让自己治下的子民，有活干，有饭吃，有衣穿，何错之有？”

  他的声音不大，却字字如针，扎得张鹤等人脸色微微一变。

  不等他们反驳，朱桐的语气陡然转厉：“反倒是你们！”

  他猛地一拍扶手，站起身来，目光如电，扫过在场的每一个人：“本王听闻，辽东各家大户，多有私藏隐户之举。这些百姓，本该记录在册，为国纳税服役，却被尔等视为私产，肆意奴役，致使朝廷税赋流失，国库空虚。按照我大明律，私藏隐户，与谋逆同罪！张员外，诸位乡贤，你们说，这又该当何罪啊？”

  “你！”张鹤等人被朱桐这番话，直接撕下了伪装的面具，一个个恼羞成怒。

  私藏隐户，是他们这些地方豪强发家致富的公开秘密，但也是绝对不能摆在台面上的死罪。被朱桐这么当众点破，他们只觉得脸上一阵火辣辣的疼。

  张鹤的脸色阴沉得能滴出水来，他收起了那副虚伪的笑容，冷冷地说道：“王爷！我等敬您是皇子，才好言相劝。您初来乍到，恐怕对辽东的情况还不甚了解。您这么做，断了大家的活路，可不只是我们这些乡绅不满。辽东卫所的弟兄们，分的田地同样需要人手耕种，他们对王爷的做法，也颇有微词啊！”

  话说到这份上，已经是赤裸裸的威胁了。

  他索性把话挑明，抬出了自己最大的靠山：“实不相瞒，辽东都指挥使，萧翰萧大人，与我乃是故交。王爷，您一人的确是动不得我们，但若是整个辽东的卫所军官都对您心生不满，您这王爷，怕是也坐不稳当吧？还请殿下三思，莫要为了一群泥腿子，自误前程！”

  张鹤说完，挺直了腰杆，他相信，当“辽东都指挥使”这个名字被抬出来时，足以压垮眼前这个年仅十七岁的年轻王爷。

  在辽东，兵权，才是一切。都指挥使萧翰，才是这里的土皇帝。

  他得意地看着朱桐，等待着对方服软。

  然而，出乎他意料的是，朱桐在听完他这番饱含威胁的话语后，非但没有露出一丝一毫的惧色，反而……放声大笑起来。

  “哈哈……哈哈哈哈！”

  笑声清朗，在整个厅堂内回荡，充满了说不出的畅快与……不屑。

  张鹤等人脸上的得意凝固了，取而代之的是错愕与不解。

  他笑什么？他凭什么笑？难道他被吓傻了不成？

  朱桐笑罢，缓缓坐回椅上，用一种看白痴的眼神看着张鹤，他轻轻地敲击着扶手，一字一句地说道：“张员外，你知道吗？”

  “本王等的就是你这句话。”